由于历史和科学发展的原因，中医学用“四气五味”来说明药物和食物的功效和性能，相当于现代营养学所指食物所含的某些活性物质，或功能性因子。

　　食物有寒热温凉平五性，称为“四气”，是从食物作用于机体所发生的反应概括出来，与所调整对象本来身体状态的寒热性质相对而言。如饮酒后人体有温热的感觉，故称酒性热。吃了柿子或绿豆，身体中的燥热感减轻，故称柿子、绿豆性寒。 古代医家积累了大量对食物和药物进行寒热温凉平的分类经验，提出温热食物，具有祛寒、助阳、生热、温中、通络等作用；寒凉食物，具有清热、泻火、解毒、滋阴、生津等作用；平性食物，具有健脾、开胃、补肾、广谱调整身体的作用。这些经验在实践应用中证明是非常有效，还待进一步完善。

　　食物的酸辛甘苦咸淡涩味，称为“五味”， 味的概念，实际是表示食物性能的又一标志，而不仅仅表示真实的滋味。酸涩味指代的功能是收敛坚阴；苦味指代的功能为开泄燥湿；甘能补益调和；辛能发散，通气血；咸能软坚泻下；淡能渗湿，利尿。