根据现有的研究成果，人类维持生命所需要的基本营养是水、碳水化合物、 蛋白质、脂肪、维生素、纤维素和一些微量元素。为人类提供基本营养的食物称为基本营养食品。它们来源于水、谷物、动物类食物、蔬菜、水果、豆类、果仁类等植物类食物。这些食品对我们的主要作用是提供丰富的营养。

　　在上述膳食植物，或有些药食同源的中草药中，部分植物不仅含有丰富的营养素，还具有一定的调节生理机能，促进健康的效果。这是基本营养食品和功能食品的最大区别。即功能性食品，必须具有超出一般营养功能之外的生理功能或促进健康效果。这种改善人体功能，降低疾病风险的效果，来源于某些植物中含有的微量成分，或称生物活性物质。这些生物活性物质，有的有抗癌以及抑制肿瘤效果；有的有改善心血管疾病的效果；有的有抗病毒活性、抗真菌、抗高血压效果；有的有预防衰老或抗氧化功能；有的有调节免疫功能等。目前研究比较成熟的有十一类膳食植物可以称之为功能食品，还有不少存在于药食两用的中草药中的植物正在作为功能食品进一步研讨。