食物对人类的第一个作用层次是营养食品。机体的内脏和各种组织器官，需要食物提供的必需营养素的滋养，才能正常运转，保持生理功能，维持生命活动。我们一日三餐的所有食品都具有这方面的作用。

　　食物对人类的第二个作用层次是享受。在解决了食物对人类的基本温饱和生存需求后，有些食物使我们放松，使我们快乐，使我们精神愉悦，使我们摆脱烦恼的功效凸现出来，故有“借酒浇愁”，“饮茶提神”等说法。我们在家庭、朋友相聚的时候都是与食物为伴，甚至在我们下意识的紧张、恐惧时，或百思不得其解时，也会本能的寻找食物。

　　食物对人类的第三个作用层次是改善功能，维持和促进机体健康，降低疾病的风险，预防疾病的发生。现代营养学对这些功能性食品的认识还非常有限，中医学理论中有“药食同源”，的悠久历史，并把部分草药归为食品，这对我们研究功能性食品有很大的提示作用。这些功能性食品或医疗食品正逐渐成为21 世纪的主导食品。